Death Valley aneb Údolí smrti v Kalifornii je nejníže položeným místem USA a také nejteplejším, bylo tu naměřeno 57,1 °C! I když je nehostinnou a vyprahlou krajinou, strašné jméno si nezaslouží, počet obětí je totiž velmi malý.
Za všechno může manželka zlatokopa
Dostalo ho v roce 184, když do něj omylem zabloudilo čtyřicet zlatokopů s rodinami, kterým trvalo pár týdnů, než našli východ a přitom málem zemřeli hlady. Manželka jednoho z nich se s nenáviděným místem rozloučila slovy: „Sbohem, Údolí smrti!“ Název se pak rychle ujal…
Tento přírodní unikát se rozkládá v severní části Mohavské pouště. Paradoxně, i když je tu déšť hodně vzácný, jelikož blízké pohoří Sierra Nevada ho před ním chrání, dochází občas k záplavám. Pokud totiž přijde opravdu silný liják, voda se nestačí vsáknout do země a smete vše, co jí stojí v cestě.
Najdeme zde spoustu paradoxů
Hlavně v létě jsou tu velmi vysoké teploty, ty často přesáhnou 50 °C ve stínu a v noci jen málokdy klesnou pod 30 °C. Samotné údolí, dlouhé 230 kilometrů a široké 8 až 25 kilometrů, je plné všech možných přírodních paradoxů. Třeba Badwater, místo tvořené malými ostrůvky vody, které jsou napájené několika prameny, se nachází pod hladinou moře, takže má „výšku“ minus 86 m. n. m.!
Necelých sto čtyřicet kilometrů východně leží hora Mount Whitney (4418 m. n. m.), nejvyšší v pohoří Sierra Nevada, bezprostředně nad Údolím smrti se pak tyčí další – Telescope Peak (3368 m. n. m.). Nikde jinde na severoamerickém kontinentě není tak velké převýšení na tak krátké vzdálenosti!
Zdejším rostlinám úmorné vedro nevadí
Povrch Údolí smrti ve Spojených státech amerických má pouštní charakter, vyskytují se tu ale například tzv. badlands, suché svahy rozbrázděné hlubokými erozními rýhami, i solné pánve. Ty se za silných dešťů zaplní vodou a změní se dočasně na slaná jezera, která však rychle vyschnou. Jinak tu i navzdory drsnému klimatu roste více než 1000 druhů rostlin.
Přes nehostinný a místy až depresivní ráz krajiny se zde najdou nádherné písečné duny či pouštní kaňony, které potěší romantiky. Jen málo turistů se ale rozhodne projít celé údolí, cestovní kanceláře proto pořádají výlet džípy na nejlepší místa.
Kameny se procházejí po jezeře
Nejzajímavější i mystický jev se dá pozorovat na vyschlém solném jezeře Racetrack Playa, na jehož povrchu se samy pohybují kameny! Stává se to po deštích, kdy je dno jezera vlhké a fouká velmi silný vítr. Díky němu se kámen sklouzne po hladkém a vlhkém podkladu a zanechá zřetelnou stopu.
Na závěr je třeba připomenout, že Death Valley National Park, vyhlášený v roce 1994 na území států Kalifornie a Nevada, má rozlohu 13 553 kilometrů čtverečních. Počty návštěvníků, kteří chtějí i za cenu osobního nepohodlí zhlédnout tento div přírody, jsou vysoké. Jedná se až o tři čtvrtě milionu lidí ročně.
